Le 21 mars 1985, lorsque Rick Hansen est sorti en fauteuil roulant du centre commercial d’Oakridge pour entamer son exceptionnel tour du monde en fauteuil roulant de 40 000 km, le journaliste de la province Jim Taylor a été intrigué par un événement apparemment anodin. C’était un moment qu’il n’oublierait jamais.
Alors qu’il atteignait le seuil ouvert du hall d’accueil, les roues du fauteuil de M. Hansen sont entrées en collision avec la bande d’aluminium qui recouvre le sol et empêche la porte de se fermer. Taylor écrit : « La chaise s’est arrêtée. » « Rick Hansen a inversé la chaise d’un demi-tour, l’a jetée en avant et a roulé pour faire face au monde sans pause. »
Imaginez. La plupart des gens ne réfléchissent pas à deux fois avant de franchir une porte des dizaines de fois par jour, sans jamais reconnaître qu’il s’agit de l’un des nombreux problèmes auxquels les personnes handicapées sont confrontées au quotidien.
Et c’est pour cette raison qu’un homme qui avait déjà relevé tant de défis redoutables pour devenir un coureur en fauteuil roulant de classe mondiale a prévu de faire le tour du monde en fauteuil roulant pour sensibiliser le public aux sports en fauteuil roulant et collecter des fonds pour la recherche sur la moelle épinière. Pour conquérir les hautes collines, les énormes distances, les conditions météorologiques extrêmes et même la Grande Muraille de Chine, afin de pouvoir dire à tous les sceptiques que « tout est possible ».
L’admission de Hansen dans la catégorie des athlètes du BC Sports Hall of Fame est seulement la deuxième fois qu’un athlète individuel est admis deux fois dans l’histoire du Temple. Hansen, tout comme Eugene Reimer, un pionnier de l’athlétisme en fauteuil roulant, a déjà reçu le prix Bennett du WAC.
Cette acceptation au même titre que les meilleurs athlètes de la Colombie-Britannique est une validation attendue depuis longtemps.
« Les gens regardent les sports en fauteuil roulant et disent : « N’est-ce pas merveilleux ? ». a déclaré Hansen en 1985. Ils sont courageux, n’est-ce pas ? Ils ne nous voient pas comme des athlètes qui font les mêmes efforts et s’entraînent autant que les autres. Nous sommes « uniques en notre genre ». Nous ne le sommes pas, c’est sûr. Nous sommes des athlètes, parmi les meilleurs au monde, qui participent à des épreuves aussi difficiles que celles auxquelles on peut penser. »
S’il est surtout connu pour son incroyable tournée, qui a rapporté 26 millions de dollars et conserve le record mondial Guinness du plus long marathon en fauteuil roulant, peu de gens connaissent la vaste liste de ses réalisations sportives internationales.
Hansen a remporté 19 marathons internationaux en fauteuil roulant, dont le championnat du monde en fauteuil roulant qui s’est tenu en 1984 et le marathon de Boston en 1982. Il a également participé à des compétitions de basket-ball et de volley-ball en fauteuil roulant au niveau national et régional.
Il a partagé le trophée Lou Marsh de l’athlète canadien exceptionnel de l’année avec Wayne Gretzky en 1982. Hansen a été élu athlète masculin du siècle par BC Wheelchair Sports en 2000. Hansen a été récemment intronisé au Temple de la renommée des sports du Canada en 2006.